1957年生於福建泉州，1981-85年就讀上海戲劇學院舞臺美術系。他的藝術橫跨繪畫、裝置、錄影及表演藝術等。 1986年底-95年旅居日本期間，繼續探索從家鄉開始的火藥繪畫，並推大作品的爆破規模和形式，建立隨後著名的室外爆破計畫。以東方哲學及當代社會問題為作品觀念的根基，因地制宜，闡釋、回應當地文化歷史。他著名的火藥爆破藝術和大型裝置充滿爆發力，超越平面，在社會和自然間自由出入。
他曾獲重要獎項包括1999年威尼斯雙年展國際金獅獎、 2007年廣島獎及2009年福崗亞洲文化獎 。 2012年，他獲得日本皇室世界文化獎繪畫類終身成就獎，該獎項旨在諾貝爾獎未涵蓋的文化領域，表彰為藝術作出重要貢獻者。同年，由於他對國際文化交流的貢獻，獲得美國國務院首次頒發的藝術勳章。近年獎項包括：2015年美國巴尼特·紐曼基金會獎、2016年荷蘭博尼範登當代藝術獎、2016年日本國際交流基金獎、以及2016年亞洲藝術大獎。
三十多年來，他的藝術足跡幾乎遍及所有國際大展，並在眾多世界著名藝術殿堂舉辦展覽，包括2006年紐約大都會博物館《蔡國強在屋頂：透明紀念碑》以及2008年紐約古根海姆美術館個人回顧展《我想要相信》。他還擔任了2008年北京奧運會開閉幕式核心創意小組成員及視覺特效藝術總設計。 2013 年個展《農民達芬奇》在巴西三個城市巡迴，吸引逾100萬觀眾，其中里約熱內盧一站成為當年全球在世藝術家觀展人數最高展覽。他的爆破計畫《天梯》於2015年6月15日在家鄉泉州惠嶼島港灣實現。同名紀錄片由奧斯卡金獎導演凱文麥唐諾執導，在Netflix播出 。他最新的公共藝術項目《螢火蟲》於2017年9月在美國費城開啟。
2017年，俄羅斯莫斯科普希金美術館個展《蔡國強：十月》及西班牙馬德里普拉多美術館個展《繪畫的精神: 蔡國強在普拉多》，開啟了他的“一個人的西方藝術史之旅” 。最新的白天爆破計畫《空中花城》於2018年11月18日實現於義大利佛羅倫斯米開朗琪羅廣場；個展《花曲：蔡國強在烏菲齊》於爆破第二天在烏菲齊美術館開幕。2019年最新個展包括義大利那不列斯國家考古博物館《在火山裡：蔡國強與龐貝》，澳大利亞維多利亞州國立美術館《蔡國強：瞬間的山水》，以及美國克利夫蘭藝術博物館《蔡國強：凱霍加河的閃電》。
他自1995年移居紐約至今。
