1957年生于福建泉州，1981-85年就读上海戏剧学院舞台美术系。他的艺术横跨绘画、装置、录像及表演艺术等。 1986年底-95年旅居日本期间，继续探索从家乡开始的火药绘画，并推大作品的爆破规模和形式，建立随后著名的室外爆破计划。以东方哲学及当代社会问题为作品观念的根基，因地制宜，阐释、回应当地文化历史。他著名的火药爆破艺术和大型装置充满爆发力，超越平面，在社会和自然间自由出入。
他曾获重要奖项包括1999年威尼斯双年展国际金狮奖、 2007年广岛奖及2009年福岗亚洲文化奖 。 2012年，他获得日本皇室世界文化奖绘画类终身成就奖，该奖项旨在诺贝尔奖未涵盖的文化领域，表彰为艺术作出重要贡献者。同年，由于他对国际文化交流的贡献，获得美国国务院首次颁发的艺术勋章。近年奖项包括：2015年美国巴尼特·纽曼基金会奖、2016年荷兰博尼范登当代艺术奖、2016年日本国际交流基金奖、以及2016年亚洲艺术大奖。
三十多年来，他的艺术足迹几乎遍及所有国际大展，并在众多世界著名艺术殿堂举办展览，包括2006年纽约大都会博物馆《蔡国强在屋顶：透明纪念碑》以及2008年纽约古根海姆美术馆个人回顾展《我想要相信》。他还担任了2008年北京奥运会开闭幕式核心创意小组成员及视觉特效艺术总设计。 2013 年个展《农民达芬奇》在巴西三个城市巡回，吸引逾100万观众，其中里约热内卢一站成为当年全球在世艺术家观展人数最高展览。他的爆破计划《天梯》于2015年6月15日在家乡泉州惠屿岛港湾实现。同名纪录片由奥斯卡金奖导演凯文麦唐诺执导，在Netflix播出 。他最新的公共艺术项目《萤火虫》于2017年9月在美国费城开启。
2017年，俄罗斯莫斯科普希金美术馆个展《蔡国强：十月》及西班牙马德里普拉多美术馆个展《绘画的精神: 蔡国强在普拉多》，开启了他的“一个人的西方艺术史之旅” 。最新的白天爆破计划《空中花城》于2018年11月18日实现于意大利佛罗伦萨米开朗琪罗广场；个展《花曲：蔡国强在乌菲齐》于爆破第二天在乌菲齐美术馆开幕。2019年最新个展包括意大利那不列斯国家考古博物馆《在火山里：蔡国强与庞贝》，澳大利亚维多利亚州国立美术馆《蔡国强：瞬间的山水》，以及美国克利夫兰艺术博物馆《蔡国强：凯霍加河的闪电》。
他自1995年移居纽约至今。
